Le manipulateur est un dispositif automatisé capable d'imiter certaines fonctions de la main et du bras pour saisir, transporter des objets ou utiliser des outils selon des procédures prédéfinies. Premier robot industriel et premier robot moderne, le manipulateur remplace les tâches pénibles des humains, permettant ainsi la mécanisation et l'automatisation de la production. Capable d'opérer dans des environnements dangereux tout en garantissant la sécurité du personnel, il est largement utilisé dans la construction mécanique, la métallurgie, l'électronique, l'industrie légère, l'énergie atomique et d'autres secteurs.
Le robot s'inspire des robots anciens apparus à l'aube de l'humanité. La recherche en robotique a débuté au milieu du XXe siècle, avec le développement de l'informatique et de l'automatisation, et plus particulièrement depuis l'avènement du premier ordinateur numérique en 1946. Les ordinateurs ont connu des progrès fulgurants en termes de vitesse, de capacité et de coût. Parallèlement, le besoin urgent de production de masse a favorisé le développement de l'automatisation, jetant ainsi les bases de la robotique.
Par ailleurs, la recherche sur les technologies nucléaires exige des machines pour manipuler les matières radioactives. Face à ce besoin, les États-Unis ont développé un manipulateur télécommandé en 1947, puis un manipulateur maître-esclave mécanique en 1948. Le premier manipulateur a été développé aux États-Unis. En 1954, Devor, aux États-Unis, a proposé le concept de robot industriel et déposé un brevet. Ce brevet portait principalement sur le contrôle des articulations du robot grâce à la servomécanique, l'utilisation de la main humaine pour programmer le robot, et la capacité de ce dernier à enregistrer et reproduire les actions.
On appelle cela un robot d'apprentissage et de représentation. Presque tous les robots existants utilisent cette méthode de contrôle. En 1958, la société américaine Control Company a développé le premier robot riveteur. Les premiers modèles commercialisés sont le « VERSTRAN » d'AMF et l'« UNIMATE » d'UNIMATION, lancés en 1962. Ces robots industriels sont principalement composés de mains et de bras humanoïdes, capables de remplacer les tâches pénibles effectuées par l'homme pour mécaniser et automatiser la production. Ils peuvent également opérer dans des environnements dangereux, garantissant ainsi la sécurité du personnel. De ce fait, ils sont largement utilisés dans la construction mécanique, la métallurgie, l'électronique, l'industrie légère, l'énergie atomique et d'autres secteurs.
Date de publication : 2 avril 2024